中国封建王朝的历史，出现过很多贪官污吏，他们的所作所为不仅被当时人民唾弃，也会被后世人耻笑。但在历史的发展中，也有一些清正廉洁的官员，这样的官员很少，正是因为少，所以显得难能可贵。他们的所作所为对得起历史，所以在历史上他们会名垂青史，而明朝的杨继宗就是这样一个官员。
杨继宗字承芳，年出生在山西阳城的匠礼村。在明英宗第二次做皇帝的天顺（-）年间考中进士，这个时候朝廷授予其官刑部主事一职开始做官。处在这个职位上，杨继宗打交道最多的是罪犯。那个时候的监狱卫生条件不好，有很多病死的罪犯。杨继宗秉着以人为本的精神，安排监狱要每三天打扫一次，并为囚犯们改善伙食。因此，囚犯生存条件得到改变。杨继宗处在这个职位，还要做的事情是断案。河间府抓获了一个强盗，可能人手不够，就由村民张文和郭礼两人押送至京城。哪知半路上强盗逃跑了，按律两人当斩。这个时候张文对郭礼说到：你上有老，下有小，又没有兄弟，就让我代替强盗去受死吧。郭礼跪谢，然后压着张文到了京城。杨继宗了解到张文不是强盗就把他放了。
杨继宗在位置上兢兢业业干了几年，到了明宪宗成化（—）年间，朝廷有人推荐他去做嘉兴知府。杨继宗就去赴任，身边只带了一个仆人随从。到了嘉兴后，杨继宗开始理政。其中最重要的一条就是办学，他规定要是哪家小孩到了8岁都还没上学的其父兄就要受到惩罚。杨继宗做知府不久，其夫人就从老家过来看望他。差役们看平常杨大人甘于清贫，没有收受过什么礼物，于是趁着夫人过来，送了一只烤熟的鹅给夫人。夫人没有杨继宗这么高的政治觉悟，觉得一只烤鹅也没多大事，于是收了。不久，杨继宗回家，他看到鹅肉，以为是夫人帮他买的，于是拿起就吃了。吃完后，杨继宗就问今天鹅到哪里买的，挺好吃的。结果夫人一五一十的说是收了差役们送的。杨继宗知道后，大怒，一气之下跑到厅堂，召集衙役们，说到：我对家人管束不严，以至于吃了你们送的烤鹅。刚说完，杨继宗当着他们的面喝下肥皂水，将吃下去的鹅肉要吐出来。他的夫人也倒霉了，第二天，杨继宗就让人送回老家去闭门思过了。
杨继宗为官清正，也不怕得罪权贵。御史孔儒到嘉兴清理军籍时，杨继宗没有满他的意，结果孔儒去搜查他家箱柜，只发现几件旧衣。朝廷有的太监经过嘉兴时，有的要索贿，结果杨继宗说到：钱在，你们想要钱要立下字据。太监吓得不敢要。明宪宗那个时候的权势太监汪直想要结交他，他都不见，于是对明宪宗说到：天下不爱钱的，只有杨继宗一个人。
做了9年嘉兴知府后，杨继宗升迁为浙江按察使。他为官清廉，冒犯了太监张庆。刚好张庆的哥哥是在皇帝身边的太监张敏，于是他告诉哥哥，要哥哥在皇帝面前诋毁杨继宗。张敏刚跟皇帝诋毁杨继宗，明宪宗却说到：你是在说那个不要钱的杨继宗吗？我靠，皇帝都知道他清廉了，诋毁都不管用，于是张敏对张庆说：对杨继宗好点，皇帝都知道他清廉了。成化年间，杨继宗也因此被称为“明朝天下第一清官”。杨继宗后来还为百姓讨回被权贵侵占的田地，得罪很多权贵。到了明孝宗时期，杨继宗做湖广按察使。他到任的第一天就是清洗厅衙，意思就是除去贪官污吏们留下来的污渍。没多久又以佥都御史巡抚云南。
年，杨继宗去世。到了万历年间，杨继宗被赐“名臣”称号；天启年间，封谥号“贞肃公”。现在的匠礼村杨氏宗祠悬挂杨继宗像，牌匾上就写着“不私一钱”。杨继宗名著青史，成为后世敬仰的一代名臣。