肥皂的分子结构一端是带负电荷呈极性的亲水基，另一端是不带电的非极性的憎水基。憎水基具有亲油的特性，我们洗衣服时，随着水的搅动，里面的油污被分散成细小的油滴，憎水基这时就会伸入到油滴内，与油污分子结合，使油脂乳化，让油脂溶入到肥皂水中。而亲水基会破坏水分子间的吸引力而使水的表面张力降低，所以它能很轻松的插入水中。
这样，里面很多被肥皂憎水基插入进去的小油滴，外面又被肥皂亲水基插入的肥皂水包围，油滴就被包围形成乳浊液悬浮在水中，再经振动搓洗，油污就被清洗出去了。
肥皂去污示意图参考文献：肥皂去污原因探究孙茗